Жив в стародавні часи великий цар. Було у нього три дочки, подібні повним лунам, і син, спритний як газель і прекрасний як літній ранок.
Одного разу прийшли на царський двір три чужинця. Один ніс золотого павича, інший – мідну трубу, а у третього був кінь зі слонової кістки і чорного дерева.
– Що це за речі? – запитав цар.
– Той, у кого є золотий павич, – відповів перший чужинець, – завжди буде знати, котра година. Як тільки пройде яку годину дня чи ночі, птах б’є крилами і кричить.
– Той, у кого є мідна труба, – мовив другий, – не повинен нічого боятися. Ворог ще буде далеко, а труба сама затрубить і попередить всіх про небезпеку.
А третій чужинець сказав:
– Той, у кого є кінь з чорного дерева, потрапить в будь-яку країну, куди йому тільки заманеться.
– Не повірю я вам, поки сам не випробую цих речей, – відповів цар.
Наближався полудень, сонце стояло прямо над головою, тут павич заплескав крилами і закричав. В цю мить у ворота палацу увійшов прохач. Труба раптом ні з того ні з сього затрубила. Цар наказав обшукати прибульця, і слуги знайшли у нього під одягом меч. Прибулець зізнався, що хотів убити царя.
– Це дуже корисні речі, – зпорадів цар. – Що ви хочете отримати за них?
– Дай мені в дружини твою дочку, – попросив перший чужинець.
– Я теж хочу брати шлюб із царівною, – сказав другий.
Цар, не роздумуючи, взяв у них павича і трубу і віддав їм в дружини своїх дочок.
Тут підійшов до царя третій чужинець, власник коня з чорного дерева.
– Про владика, – мовив він з поклоном, – візьми собі коня і дай мені в дружини третю царівну.
– Не поспішай, – сказав цар. – Ми ще не зазнали твого коня. В цей час підійшов син царя і сказав батькові:
– Дозволь мені сісти на цього коня і випробувати його.
– Випробовуй його, як хочеш, – відповів цар.
Царевич скочив на коня, пришпорив його, смикнув за вуздечку, але кінь стояв як укопаний.
– Ти що, з розуму вижив, нещасний ?! – закричав цар на чужинця. – Та як ти посмів обдурити владику? Забирайся геть зі своїм конем, не те накажу кинути тебе в темницю.
Але чужинець не зніяковів. Він підійшов до царевича і показав йому невеличку кнопку зі слонової кістки, яка була у коня на шиї з правого боку.
– Натисни на цю кнопку, – сказав він царевичу.
Царевич натиснув на кнопку, і раптом кінь піднявся до хмар і полетів швидше вітру. Він піднімався все вище і вище, і нарешті царевич зовсім випустив з уваги землю. У нього закрутилася голова, він повинен був обома руками обхопити коня за шию, щоб не впасти. Царевич вже шкодував, що сів на коня і подумки прощався з життям.
Але тут він помітив, що у коня на шиї з лівого боку точь-в-точь така ж кнопка. Царевич натиснув на неї, – кінь полетів повільніше і став опускатися. Тоді царевич знову натиснув кнопку з правого боку, – кінь знову стрілою полетів вгору і мчав наче вихор над хмарами. Царевич зпорадів, що він відкрив таємницю коня і може ним керувати. Збуджений швидкою їздою на чарівному коні, царевич став то опускатися, то підніматися. Він відчував таку насолоду від польоту, якого до цих пір не довелось пізнати нікому з смертних.
Коли царевич втомився, він натиснув кнопку з лівого боку і почав опускатися. Він опускався весь день, поки нарешті не побачив землю.
Це був чужий край, з озерами і швидкими потоками, з зеленими лісами, де водилося багато різної дичини, а посеред країни стояв чудовий місто з білими палацами і кипарисовими гаями.
Царевич опускався все нижче і нижче і нарешті направив коня до палацу, побудованому з золотих цегл. Палац стояв далеко від міста серед рожевих садів. Царевич опустився на дах палацу і зліз з коня. Він здивувався, що кругом так тихо, наче все вимерло. Не чути було ніякого шуму, ніщо не порушувало тиші. Царевич вирішив тут переночувати, а вранці вирушити додому. Він сів зручніше і став дивитися, як ніч огортає крони дерев.
Так сидів він, спершись об ноги дерев’яного коня, і дивився вниз. Раптом помітив він світло в рожевому саду. Царевичеві здалося, що зірка спустилася в сад, вона наближалася все ближче, росла, розпалася на десять вогнів, і тут царевич розгледів прекрасних невільниць в срібних покривалах зі світильниками в руках.
Вони оточували дівчину, таку красуню, що коштувало царевичу поглянути на неї, як серце у нього завмерло. Дівчата увійшли до палацу, і тут же вікна освітилися яскравим світлом, заграла прекрасна музика, а повітря наповнилося чудесним запахом ладану і амбри.
Царевич не міг впоратися з собою, він розмотав свій тюрбан і спустився по ньому вниз до вікна, з якого лився найяскравіший світло. Через вікно він вліз в кімнату, де сиділи дівчата. Вони з криком розбіглися, і тільки найпрекрасніша не зрушив з місця, немов він причарував її. Вона не могла відвести очей від особи царевича. Любов несподівано розцвіла в їхніх серцях.
Вони розповіли один одному про себе. Красуня сказала царевичу, що вона дочка царя. Цей палац цар побудував для неї, щоб їй було де повеселитися, коли їй стане нудно в будинку свого батька.
А тим часом дівчата з почту царівни прибігли до палацу, розбудили царя і закричали:
– Цар, допоможи! Злий дух влетів через вікно до царівни і не відпускає її від себе.
Цар не став баритися. Він причепив меч до поясу і побіг до палацу до царівни.
Він увірвався в її кімнату, думаючи, що побачить свою заплакану доньку в пазурах жахливого джина. Але замість цього він застав її за бесідою з прекрасним юнаком. Дівчина весело усміхалася йому. Тут царя охопила лють.
Він кинувся з оголеним мечем на чужинця, але царевич теж оголив свій меч. Цар не наважився вступити в поєдинок з спритним, повним сил юнаків і опустив свій меч.
– Ти людина чи джин? – крикнув він.
– Я така ж людина, як і ти, – відповів юнак. – Я син царя і прошу тебе дати мені в дружини свою дочку. А якщо не даси, так я її сам візьму. Цар здивувався, почувши ці сміливі слова:
Він увійшов до царівни, вклонився їй до землі і сказав:
– Тільки спробуй, – вигукнув він. – У місті стоїть моє військо.
– Я переможу всіх твоїх воїнів.
Не думав царевич, що цар зловить його на слові.
– Гаразд, – сказав цар, – я дам тобі за дружину царівну тільки тоді, коли ти відразу в поле з сорока тисячами вершників.
Царевичеві було соромно зізнатися перед царівною, що йому це не під силу, і він сказав царю, що завтра ж буде битися з його військом. Цар запропонував принцу переночувати в його палаці, і всі троє попрямували туди. У палаці кожен по-своєму чекав ранку. Цього ранку повинно було вирішитися, чи стане молодий чужинець зятем царя.
Царевич тут же заснув як убитий: його втомив стрімкий політ над хмарами.
Цар довго крутився на своєму ложі, перш чим заснути: боявся він, що його воїни вб’ють царевича, і він втратить милого зятя. Царівна всю ніч не стулила очей, так страшно їй було за свого коханого.
Як тільки зійшло сонце, в поле за містом вишикувалося сорок тисяч вершників, готових до бою. Цар наказав привести для царевича найкращого коня з царських стаєнь, але царевич ввічливо подякував йому і сказав, що він сяде тільки на свого коня.
– А де ж твій кінь? – запитав цар.
– На даху палацу царівни, – відповів царевич.
Цар подумав, що царевич сміється над ним: як міг кінь потрапити на дах? Але царевич наполягав на своєму, і цареві нічого іншого не залишалося, як послати своїх слуг на дах за конем. Незабаром двоє сильних слуг повернулися і принесли коня. Він був такий красивий, що цар і його наближені від подиву роти пороззявляли. Але ще більше здивувалися вони, коли побачили, що кінь цей зроблений з дерева.
– Ну, на цьому коні тобі не впоратися з моїм військом, – сказав цар.
Царевич ні слова не відповів, схопився на чарівного коня, натиснув кнопку з правого боку, і кінь стрілою злетів у повітря. Не встигли цар і воїни отямитися, як кінь з царевичем були вже так високо, що здавалися крихітної ластівкою в небесній блакиті.
Чекали-чекали вони, але вершник на чарівному коні не повертався. Цар вирушив до палацу і розповів царівну про те, що трапилося. Царівна заридала; вона сказала батькові, що не стане жити без свого коханого, і відправилася до палацу із золотих цегл. Там вона закрилася, нічого не їла, не спала і все тільки журилася про своє царевича. Батько умовляв її викинути з голови молодого чужинця.
– Адже це все одно не царевич, а чаклун, хіба хто інший може літати по повітрю, – говорив цар.
Але скільки він не переконував, ні просив, царівна була невтішна і важко захворіла з туги.
А тим часом царевич на чарівному коні піднявся так високо, що втратив з поля зору землю. Він насолоджувався польотом і все ж тужив за прекрасної царевне.Но юнак вирішив, що повернеться він до неї тільки після того, як побачиться зі своїм батьком, який, напевно, не спить від горя і турбот про свого сина і розшукує його по всій країні. Царевич летів, летів, поки не побачив внизу вежі рідного міста. Він опустився на дах царського палацу, зліз з коня і побіг прямо до батька.
Як зпораділи всі, коли побачили, що царевич живий і здоровий! Він розповів батькові про те, як навчився управляти конем, як потрапив в далеку чужу країну і закохався там в царівну. А потім він запитав, що сталося з власником чарівного коня, з тим чужинцем, який хотів в нагороду взяти собі в дружини царську дочку.
– Цього пройдисвіта кинули до в’язниці, тому що ти пропав з його вини, – сказав цар.
– Ти кинув його в темницю за те, що він подарував нам таку чудову річ? – вигукнув царевич. – Адже він швидше заслуговує на те, щоб весь двір впав перед ним на коліна.
Цар негайно велів випустити чужинця з в’язниці і подарував йому найвище придворне звання.
Чужинець ввічливо подякував йому за цю честь, але в глибині душі затаїв образу. Йому хотілося брати шлюб із царівною, а він її не отримав. Але чаклун нічим себе не видав і чекав нагоди, щоб помститися.
Незабаром царевичу набрид рідний дім. Він не знаходив собі спокою і сумував за царівну з далекої чужої країни. Даремно цар благав сина не наражати себе на небезпеку: царевич не послухався. Одного разу він скочив на коня з чорного дерева і полетів. Він летів, летів, поки не опинився в тій чужій країні. Царевич знову опустився на дах палацу з золотих цеглин, що стояв посеред рожевих садів.
Царівна лежала в своїй кімнаті, бліда і змарніла, кругом була тиша. Але тут хтось відсмикнув завіса, – до кімнати зайшов її коханий. Всю хвороба з царівни як рукою зняло. Сяючи, схопилася вона зі свого ложа і кинулася на шию царевичу.
– Хочеш, поїдемо зі мною в моє царство? – запитав царевич. Дівчина кивнула, і не встигли перелякані служниці отямитися, як царевич взяв її на руки і виніс на дах палацу. Там посадив він її на чарівного коня, скочив йому на спину і натиснув на кнопку з правого боку. І ось вони вже летіли над хмарами, притулившись один до одного, сп’янілі зустріччю і зачаровані чарівним польотом.
Внизу, в палаці з золотих цеглин, піднялася тривога, слуги покликали царя, але було пізно. Цар рвав на собі волосся і оплакував зниклу доньку. Він думав, що йому не судилося більше її побачити.
А царевич з царівною летіли і летіли і навіть не згадали про старий царя. Нарешті опинилися вони над містом, де правил батько царевича, і опустилися на землю в одному з царських садів. Царевич сховав царівну в альтанку, навколо якої цвіли лілії, нарциси, пахнув жасмин; дерев’яного коня він поставив поруч, а сам пішов до батька.
Всі зпораділи, що царевич знову повернувся додому, а цар мало не втратив розум від щастя. Царевич розповів йому, що він привіз прекрасну наречену, і попросив у батька дозволу одружитися з нею. Цар думав, що якщо царевич одружується, то вже назавжди залишить ці шалені стрибки по повітрю. Тому він тут же погодився відсвяткувати весілля.
Жителі почали прикрашати місто, всюди йшли приготування до розкішне весілля.
В сад, де була захована царівна, царевич послав співачок і дівчат з арфами. Він наказав випустити туди тисячу солов’їв, щоб вони скрасили їй ожіданіе.А чужинець, власник чарівного коня, затаїв в серці страшний гнів і мало не задихнувся від злості, побачивши святкові приготування. Щоб не дивитися на все це, він став бродити по царським садам. І сталося, що він підійшов до альтанки, оточеної жасмином і нарцисами. Там зауважив він свого коня. Мудрець заглянув в альтанку і побачив дівчину рідкісної краси. Чужинець відразу здогадався, що це наречена принца, і вирішив, що тепер він зможе помститися всім за образу і за те, що у нього відібрали коня.
Він увійшов до царівни, вклонився їй до землі і сказав:
– Царевич, мій повелитель, послав мене сюди, щоб я заховав тебе в інше місце. Тут тобі загрожує небезпека.
Царівна, глянувши на його потворне обличчя, злякалася. Мудрець відразу помітив це і сказав:
– Царевич дуже ревнивий, тому він послав за тобою мене, самого некрасивого зі своїх друзів, щоб я не припав тобі до вподоби.
Царівна посміхнулася. Їй було приємно, що царевич боїться за неї. Вона простягла руку потворного чужинцеві і вийшла з ним з альтанки. Мудрець підвів дівчину до чарівного коня і сказав:
– Сідай на коня. Царевич хотів, щоб ти їхала на ньому.
Царівна влізла на коня, мудрець сів позаду, натиснув кнопку з правого боку, і кінь злетів у повітря так швидко, що тут же зник з поля зору.
Через деякий час царівна, стривожена тим, що вони летять все швидше і швидше, запитала:
– Хіба царські сади такі величезні, що ми повинні так довго летіти? Тут огидний урод злобно засміявся і сказав царівну:
– Так знай же, що я великий чарівник. Я сам зробив цього коня і відвіз тебе, щоб помститися царевичу.
Чарівник став хвалитися своєю могутністю.
– Якщо я захочу, – говорив він, – так все зірки опустяться мені на голову, як оси на стиглу сливу.
Це він уже вигадав, але царівну було все одно: почувши його перші слова, вона втратила свідомість.
А тим часом в сад попрямувала пишна процесія на чолі з царевичем, щоб відвести царівну в царський палац, де їй приготували весільний наряд. Царевич дуже здивувався, що не чути музики і співу солов’їв. Він залишив свиту і побіг до альтанки, в якій була захована царівна. Але альтанка була порожня. Не тямлячи себе від жаху вибіг він в сад і тут тільки помітив, що кінь з чорного дерева теж зник. Царевич кликав царівну, обшукав зарості жасмину, але її і слід прохолов. Тут одна з дівчат-арфісток, яких послав він в сад, розповіла йому, що за царівною приходив чужа людина і що він полетів з нею на чудовому коні. Коли дівчина описала царевичу зовнішність цієї людини, він дізнався в ньому власника чарівного коня. Царевич зрозумів, що чужинець помстився йому за образу. Від горя він ледь не позбувся розуму, проклинав чарівника і свою лиху долю, дивився вгору, сподіваючись побачити в хмарах коня з царівною. Але навіть якщо б царевич побачив його, то все одно не зміг би нічого зробити.
Царівна була далеко, далеко. Увечері чужинець направив коня до землі, вони опустилися на зелений луг, через який протікала річка. Тут він вирішив відпочити. І сталося так, що саме в цей час повертався з полювання цар Краю. Він зауважив старого і дівчину і наказав своєму почту зупинитися. Цар почав розпитувати, що вони за люди і як потрапили в його країну.
– Я здогадуюся по твоєму увазі і по почті, яка оточує тебе, що переді мною цар, – сказав мудрець. – Так прости ж, що я і моя сестра сидимо на твоєму лузі. Ми дуже втомилися після довгого шляху.
– Про цар! Він бреше, – вигукнула царівна. – Я не сестра йому. Він насильно відвіз мене. Спаси мене, про пан, і я буду вдячна тобі до смерті.Царь тут же наказав зв’язати потворного чарівника і приготувати для царівни носилки. Потім він став розглядати коня з чорного дерева. Йому сподобалася майстерна робота і візерунки зі слонової кістки, але ні потворний мудрець, ні царівна не відкрили йому таємниці чарівного коня. Цар велів віднести коня в царський палац. Він проводив туди царівну і наказав відвести для неї найкрасивіші покої. А злого чарівника, який викрав царівну, царські слуги кинули до в’язниці.
Здавалося, що царівна уникла небезпеки. Але вона потрапила з вогню та в полум’я. Цар пристрасно полюбив її і нікуди не випускав з палацу. Незабаром він сказав дівчині, що хоче з нею одружитися.
Тим часом царевич, її справжній наречений, переодягнений в простий одяг, ходив з міста в місто, з країни в країну і всюди розпитував про потворне старого, про прекрасну дівчину і про коня з чорного дерева; але ніхто не міг розповісти йому про них. Довго він так ходив, і пройшло багато місяців, поки нарешті щастя не посміхнулося йому. В одному з міст на ринку купці розповідали про те, як цар сусідньої країни, повертаючись з полювання, зауважив на лузі прекрасну дівчину. Він звільнив її з рук старого виродка і пристрасно закохався в неї. У всьому цьому немає нічого дивного. Але дерев’яний кінь – воістину чудо з чудес: він прикрашений слоновою кісткою, і його не можна відрізнити від живого.
Як тільки царевич почув про це, серце у нього в грудях підскочило від порадості, і він тут же відправився в сусідню країну. Йшов він цілу ніч, а потім день і ще одну ніч і прийшов, нарешті, в царську столицю. А в місті тільки й розмов було, що про прекрасну дівчину, яку шалено полюбив цар. Але люди розповідали, що дівчина та не в своєму розумі. Цар зробив все, щоб вилікувати її, але ніякі засоби не допомогли.
Царевич не зволікаючи попрямував в царський палац і наказав доповісти про себе як про досвідченого лікаря з далекої країни, який може вилікувати будь-яку недугу. Цар зпорадів і розповів йому про те, як він знайшов царівну і як вона тепер не їсть, не спить, нікого до себе не підпускає, рве на шматки дорогі покривала і розбиває вщент чудові дзеркала і кубки.
Царевич вислухав його і сказав:
– Перш чим почати лікування царівни, я повинен поглянути на того коня з чорного дерева.
Цар наказав принести коня у двір, і царевич уважно оглянув його. А коли юнак побачив, що кінь цілий і що з ним нічого не сталося, і, головне, обидві кнопки на місці, він сказав цареві:
– приставити варту до цього коню, а мене проводь до хворої дівчини.
Цар проводив його до кімнати царівни. Царевич попросив не заважати йому і один увійшов до своєї нареченої. Як тільки дівчина глянула на нього, вона миттю впізнала в переодягненому Лекарь свого коханого. Від порадості царівна трохи і справді не втратила розум. Царевич розповів їй, що вона повинна робити, щоб він зміг її звільнити, і повернувся до царя.
– Про цар, – сказав він. – Дівчині вже краще, але щоб вона зовсім зцілилася, я повинен прочитати ще одне заклинання. Накажи принести коня на той луг, де ти знайшов дівчину. І нехай твої слуги приведуть туди царівну.
Цар, зпораділий тим, що чужоземний лікар вилікує його наречену, зробив все, про що просив його царевич. Кінь вже стояв на лузі за містом, слуги привели туди царівну. Сам цар, оточений придворними, з’явився туди і чекав, що буде робити лікар.
Царевич посадив царівну на чарівного коня, сів позаду неї і натиснув кнопку на шиї коня з правого боку. І тут сталося те, чого ніхто не чекав. Хто б міг подумати, що дерев’яний кінь стрілою взовьyoтся в повітря, немов крилата птиця, і тут же підніметься до хмар. Поки переляканий цар отямився і наказав воїнам натягнути тятиву і стріляти по втікачам, чарівний кінь вже був так високо, що здавався крихітною мушкою.
А царевич з царівною вже не думали про бідного закоханого царя і пораділи тому, що доля знову поєднала їх. Вони летіли над горами і долинами, поки нарешті не опинилися на батьківщині царевича. Тут же вони справили пишне весілля, на яку зі своєю свитою прибув і отець царівни. Він простив їх, побачивши, як вони люблять один одного, і вирішив про себе, що його дочка щасливо вийшла заміж. І знову все місто було святково прикрашений. Люди бенкетували і веселилися багато ночей поспіль. Ясна місяць пораділа їхньому щастю, виглядаючи з небесних вікон, а внизу під нею вся земля покрилася квітами жасмину.
Після весілля царевич захотів покататися на чарівному коні. Він шукав його всюди, але не знайшов. Старий цар наказав зламати коня, щоб син вже ніколи не зміг піднятися в піднебессі. Царевичеві було шкода коня з чорного дерева, але він незабаром забув про нього: і без коня юнак був щасливий. А коли через багато років він розповів своїм дітям про чарівному коні, вони не повірили йому і подумали, що це чудова казка.